驿馆的烛火在夜风中摇曳，将众人身影投在灰白的墙面上。萧照渊坐在案前，指尖无意识的轻叩桌面，发出沉闷的声响。窗外传来巡夜士兵的脚步声，由远及近，又渐渐远去。
“这一路走来，我一直感觉在一张大手的掌握中。”萧照渊缓缓道，“诸位可有此感？”
“殿下。”郭嘉将一幅地图在案上铺开。
萧照渊的目光落在地图上。从京城出发入天州天云郡遇四驸马，转离州归雁郡定罪杨家。现在又要前往青州。三个地点连成一条曲折的线。
“奉孝有何高见？”萧照渊抬眼问道。
郭嘉与一旁的贾诩交换了个眼神，轻咳一声：“天云郡乃四驸马冯氏掌控，离州是杨氏盘踞之地，离州军方又是您二舅杨峥所掌，而下一站青州...”他顿了顿，“殿下莫要忘了，造反的那位八王爷老巢可就是青州！”
案上的烛火突然爆了个灯花，发出轻微的‘噼啪’声。萧照渊瞳孔微微收缩。
贾诩轻抚胡须，阴恻恻的声音在室内响起：“八王爷虽然早已伏诛，可其残部一直活跃在青州群山之中。年初时还有奏报称发现疑似八王爷旧部出现。陛下以巡狩为由，让殿下前往。用意深远啊。”
萧照渊的手指无意识的抓住案几边缘：“父皇这是为了磨炼我吗？”他的声音充满干涩。
郭嘉深深看了一眼萧照渊：“殿下，您可知为何当初三国攻蛮，军中大将众多，更有镇蛮侯这等沙场经验丰富的老帅在。为何陛下偏偏点了您的将？”
“陛下要的不是仁君，而是明君。”郭嘉的声音如醍醐灌顶，“仁德若无铁腕为基，便是妇人之仁。慈悲若无法度为界，便是纵恶为祸。”
“雷霆手段，方显菩萨心肠。陛下这是为了让殿下亲身体会，何为真正的为君之道。”贾诩在一旁阴恻恻补充道。
萧照渊猛地起身，走到窗前。夜风扑面而来，远处山影如画，星辰寥落。
“青州。”他突然开口，声音已经恢复平静，“八皇叔当年能在青州做大，必有其根基。传讯豫让，让他们查清楚青州哪些家族在暗中支持过，又有多少官员曾经牵涉其中。”
郭嘉眼中闪过一丝赞赏：“殿下明鉴。臣早已传信豫让整理了一份名单。”他从袖中抽出一卷密件，“这些是八王爷案后未被彻底清算的势力，其中三家仍在青州颇有影响力。”
萧照渊接过密件，就着烛光细看。密件上密密麻麻的名字，都代表着一方势力。
“这个刘氏...”萧照渊指着一个名字问道。
“青州最大的盐商，表面上做正经买卖，暗地里一直为八王爷输送资金。”郭嘉解释道，“八王爷伏诛后，刘氏当家人暴病而亡，其子刘琨接手后，归顺朝廷，并且供出大量八王爷的暗党。但根据暗组的调查，此人表面恭顺，实则包藏祸心。”
萧照渊冷冷道：“典韦，你率人先入青州，查清刘氏近况。”
典韦抱拳应诺，又忍不住问道：“殿下，若是刘氏真有问题，是直接拿下还是...”
“证据确凿，当场拿下；嫌疑未明，严密监控。”萧照渊目光如刀，“青州不能再乱。这将会是西出的大后方，绝对不能有任何一丝的问题！”
众人领命而去，唯有郭嘉、贾诩二人留在最后。
“奉孝，文优。”萧照渊突然轻笑一声，“你们说，父皇为何不直接告诉我这些安排？”
“此番巡狩不光是历练，也是一番生死考验。”贾诩直视萧照渊的双眼，“殿下回京之日，必有暗中之人现行。成功回京了，那殿下距离那个位置就不远了。”
郭嘉思索片刻：“雏鹰学飞时，老鹰可不会告诉它悬崖多深。为君者，当有自悟之明。”
两人的话语让萧照渊怔住，他想起小时候秦帝教他射箭，却不从告诉他风向和距离，只是让他自己体会。
“我明白了。”萧照渊深吸一口气。他走到地图前，手指从京城划到离州，再到青州，最后又折向最后一站的荒州。这条路线，确实像极了一个精心设计的棋局。而他，正是一枚被父皇亲手推向风暴中心的棋子。
“传令下去，明日启程。”他顿了顿，“派人传信镇蛮关，让白起，孔明等人做好准备。”
郭嘉二人躬身退下。驿馆内重归寂静，只剩烛火摇曳。
窗外，一轮残月隐入云中。太子吹灭烛火，黑暗中，他的眼神已从最初的震惊转为坚定。无论前路是刀山还是火海，既然是父皇给他选的路，那他便要走得漂漂亮亮！
翌日，青州定远郡的城墙在暮色中显得格外厚重。萧照渊勒马驻足，望着城楼上斑驳的刀剑痕迹。那股肃杀之气萦绕不散。
“殿下，定远郡守率众官员在城门口迎接。”秦琼上前禀报。
城门前，定远郡守崔武领着大小官员跪迎。此人年约四旬，面容白净，一身官服纤尘不染，与四周风尘仆仆的武官形成鲜明对比。
“臣崔武，恭迎太子殿下、太子妃！”
萧照渊下马虚扶：“崔郡守请起。听闻青州匪患猖獗，本宫特来查看。”
崔武起身时，面露谄媚的笑容：“托陛下洪福，近来匪患已有所缓解....”
话音未落，远处突然传来一阵急促的马蹄声。一名满身是血的斥候踉跄而来，扑倒在地：“报——，西山粮队遇袭！护送官兵...全军覆没！”
崔武脸色瞬间惨白，袖中那白净的手指死死掐进掌心之中。萧照渊冷冷扫了他一眼，转向那斥候：“匪徒有多少人？往哪个方向去了？”
“约...约莫百人...”斥候强撑着回答，“往黑云岭方向...他们穿着官兵服饰...”
郭嘉立即俯身查看斥候伤口：“殿下，是制式军弩所伤。”
萧照渊心下了然，他立即下令：“秦琼！带两百骑追击，务必抓几个活口回来！”
秦琼领命而去，铁蹄踏起滚滚尘烟。萧照渊转向崔武，声音平静的可怕：“崔郡守，这就是你说的‘已有缓解’？”
崔武汗如雨下：“殿下明鉴，这群匪徒狡诈异常...”
“带本宫去军营！”萧照渊厉声打断他，“现在！”