“姑母，我来接宜棠。”
沈世元高大的身影出现在门口，声音干脆利落，听不出半分异样，脸上甚至还带着恰到好处的微笑，俨然一副体贴丈夫回“娘家”接媳妇儿的寻常模样。
宜棠没料到他来得这么快，心中暗恼，但眼下姑姑正欣慰地看着他们，她也不好当场发作给沈世元难堪，只得暂时压下心头的火气，配合着演下去，语气平淡地说：“知道你晚上有事，我就回来陪姑姑吃饭了。”
沈世元极其自然地“嗯”了一声，笑容不改，仿佛两人之间从未有过龃龉。
他几步走到宜棠身边，极其熟稔地伸手拉住了她的手腕，力道适中却不容挣脱，目光温柔地落在她脸上。
“走吧，宴会都开始好一会儿了。陈伯父特意问起你，见不到你，他该失望了。”
他巧妙地搬出了宜棠敬重的陈将军。
宜棠这才想起这重要的一茬，心中暗叫糟糕，连忙顺势起身。
“好，这就走。”
陈伯父的面子，她不能不给。
两人配合默契地向如秀告别，言笑晏晏，丝毫看不出嫌隙。
沈世元表现得尤为亲昵，手臂几乎一直虚虚环在宜棠身侧，眼神更是黏在她身上。
宜棠虽不是感情外放之人，此刻在姑姑面前，也勉力用温和的眼神回应着。
看着这对璧人“恩爱”离去的背影，如秀脸上露出了久违的、发自内心的安慰笑容。
然而，门一关上，隔绝了如秀的视线，宜棠脸上的笑容瞬间消失得无影无踪，仿佛从未出现过。
她甩开沈世元的手，周身散发出拒人千里的冰冷气息，看也不看他一眼，径直走向停在不远处的汽车，拉开车门坐了进去，将沈世元视作空气。
沈世元看着她的背影，无奈地苦笑了一下，在原地顿了顿，深吸一口气，才走到车边，等宜棠坐稳了，才弯腰坐进她旁边的位置。
车厢内气氛凝滞。
司机小马还在等指示，大气不敢出。
宜棠侧头看着窗外飞速倒退的模糊街景，语气冷淡地开口，仿佛在陈述一件与己无关的事。
“先送我回去换衣服。你是大人物，迟到了不好，你先去宴会吧。”
她顿了顿，补充道：“至于我，你不用操心。我换好衣服自己会去。我一定去，我想见陈伯父。” 语气斩钉截铁。
“我若是不来找你，” 沈世元转过头，目光沉沉地锁住她刻意回避的侧脸，声音里带着控诉，“你是不是就真的不打算去了？把答应陈伯父的事也忘了？”
“是忘记了。”
宜棠毫不避讳地承认，依旧不看他，语气平淡无波，“但不是不去。”
沈世元看着她倔强的侧影，心里那点委屈被更深的无奈取代。
他叹了口气，语气放软，却带着不容置疑的坚持。
“走吧。我也不是什么大人物，迟到了也无所谓。我先陪你回去换衣服。”
说完，不等宜棠反驳，直接吩咐小马：“去新买的宅子。”
语气恢复了惯常的果决。
“新宅子？”
宜棠猛地扭过头，终于肯正眼看他，漂亮的杏眼里满是惊疑和警惕，心里飞快地盘算着，他又在搞什么名堂？
沈世元迎着她审视的目光，嘴角勾起一抹了然又带着点得意的笑容。
“你见过了。赵叔说，你很喜欢那里。”
他伸出手，这次不是拉手腕，而是直接握住了宜棠放在膝上的手，五指收拢，将她微凉的手包裹在掌心，带着安抚和解释的意味，“我早就想拉你去看，你总是推三阻四不肯去。我实在没办法，才出此下策……都是我的主意，你别怪连泽，他也是被我逼的。”
宜棠用力想抽回手，奈何沈世元的手劲极大，纹丝不动。
她气结，冷笑一声：“呵，还想合伙骗我几万大洋？幸好我今日吉星高照，火眼金睛，才免了这破财之灾！”
现在想起那离谱的报价，她就气不打一处来。
沈世元闻言一愣，随即才想起这茬，竟忍不住低低地笑出声来，胸腔震动，“连泽跟你开价多少？”
他摇摇头，笑意更深，带着点不可思议，“他一个向来不食人间烟火、视金钱如粪土的家伙，竟然也会学着讹人钱了？真是难为他了。”
“不都是你逼他的吗？” 宜棠没好气地呛他。
“好了好了，不生气了。”
沈世元见她虽然生气，但肯接话，肯抱怨，反而觉得事情有转机，语气放得更软，带着真诚的歉意。
“我也是实在没辙了才出此下策。我说了多少次要你去看，你总是搪塞敷衍。我只能一点一滴地揣摩着你的喜好去布置，如今看来……”
他顿了顿，目光灼灼地看着她，“总算是勉强对上你的心思了？”
“哼，” 宜棠别开脸，语气依然不屑，但紧绷的肩膀似乎松了那么一丝丝，“不过是瞎猫碰上死耗子，想睡觉有人递枕头罢了。”
纯粹是运气好，撞上了她的喜好。
“那就好。” 沈世元自动忽略了她的嘴硬，只把这句当成了变相的肯定和表扬，心满意足地笑了。
宜棠斜睨了他一眼，满脸都是“你怎么这么厚脸皮”的嫌弃表情。
车厢内沉默了片刻。
宜棠望着窗外熟悉的街景越来越近，忽然想起一事，语气带着不满，“张如玉小姐呢？你把她安顿在哪里了？”
她可没忘这位追到战场的痴情女子。
沈世元的表情没什么变化，语气更是轻描淡写。
“交给她家里人了。”
“她逃出来投奔你，你把她交给她家里人？”
宜棠重复了一遍，语气里充满了不可置信，仿佛在确认一个极其荒谬的逻辑闭环。
这操作简直匪夷所思。
沈世元轻笑一声，带着一丝讥诮，“不然呢？”
他侧过身，目光深邃地凝视着宜棠，仿佛要穿透她的眼睛看进她的心里。
“如今世道，到处都在讲妇女解放，号召女子奋起反抗，不要只听从父兄安排，要取得人生的自主权。”
“口号喊得震天响。”
他的声音陡然转冷，带着一种近乎残酷的清醒，“那我问你，不依靠父兄，不依靠家族，有几个女子能真正想明白自己的人生该怎么过？又有几个能确保自己的能力足以支撑起这份所谓的‘自主’？”
“张如玉也一样。她读过书，受过新式教育，但这不代表她就拥有了独立自主、掌控自己命运的能力和智慧。父母至亲若不可信，自己又靠不住，你让这些空有解放思想、却无实际根基的人怎么办？”
他的语气变得尖锐起来，“提出问题而不解决问题，只管煽动人心，其他一概不管，这又是哪门子的解放？不过是从一个已知的火坑，跳进另一个未知的、可能更凶险的火坑罢了！”
“我觉得对于如玉这样脑中空空的人，待在父母身边，听从父母安排最安全。”
“别说什么利用不利用的话，对如玉来说，自己本来就把家族荣耀看得比天大，这是她赖以生存的根本。”
“呵，你倒是满口大道理！”
宜棠被他这番长篇大论堵得胸闷，更觉得他是在为自己的行为开脱，倒打一耙的本事真是日益精进，语气里的不屑几乎要溢出来。
沈世元并不在意她的嘲讽，继续冷静分析，“如今张家最看重的，是徐森。总统面前的新晋红人，前途无量。“
“你也认识。”
宜棠脑海中立刻浮现出黄河边那个沉稳干练的身影：“那日在黄河边遇到的？徐艺茗的哥哥？”
“没错。” 沈世元点头，语气笃定，“张如玉若是见了徐森，就不会像今日对我这般了。”
他的面容在车窗透进来的忽明忽暗的光线中显得异常冷静，甚至有些冷酷。
“瞎说！” 宜棠本能地反驳，试图维护一个女子纯粹的心意，“张小姐明明是痴情于你，愿意跟你去战场吃苦……”
然而，她的话在沈世元骤然转冷、带着洞悉一切的目光注视下，声音越来越小，最后心虚地停了下来。
她想起了张如玉看向沈世元时那毫不掩饰的炽热目光，心里又一阵堵得慌。
沈世元扭过头，目光沉沉地锁住宜棠略显慌乱的眼睛，声音像结了冰。
“飞蛾扑火这种自毁式的痴情，能被你荣宜棠称赞认可……看来，我对你的了解，还是不够深。”
他的话语里带着刺骨的讽刺和不易察觉的受伤。
“你什么意思？！”
宜棠被他的目光看得心头一颤，明明自己因为那点隐秘的醋意而心虚，却强撑着不肯示弱，梗着脖子反问。
沈世元看着她强装镇定的样子，胸口翻涌着复杂的情绪，有怒意，有无奈，更有一种难以言喻的心疼。
他深深叹了口气，本能地想将她拉入怀中紧紧抱住，但想到她可能身体不适，硬生生忍住了这股冲动。
他转而更用力地握紧了掌中她的手，那力道比往日大了许多，带着一种不容置疑的占有和警告的意味，仿佛在说：你只能是我的！
宜棠挣脱不得，又气又恼，干脆也不挣扎了，只是鼓着脸颊，气呼呼地瞪着沈世元，倒要看看他还能说出什么歪理来。
“她没见过真正的世面，也没见过真正优秀的男人。” 沈世元的声音缓和了一些，带着一种近乎自嘲的冷静，“在她有限的认知里，她觉得我沈世元就是最好的。等她见了徐森——那个正意气风发、前途无量的青年才俊，她自然会觉得，先前为我所做的一切，实在是不值一提，甚至是……愚蠢。”
“你这是妄自菲薄吗？” 宜棠瞪着他，语气带着挑衅，“还是知难而退？觉得自己比不上徐森？”
“你！” 沈世元被她这故意曲解的话气得差点背过气去，不怒反笑，看着她倔强又生动的模样，那股郁气反而消散了大半，心底又生出了奇异的欣慰——至少，她还在乎，还会生气。
他无奈地摇摇头，声音彻底缓和下来，甚至带上了一丝宠溺，“宜棠，猴子掰玉米的故事你没听过？捡了桃子丢了芝麻，见了西瓜又丢了桃子。张如玉看人，不看芝麻、桃子、西瓜本身的价值，只看哪个更大、更显眼。”
他的目光变得深邃而认真，牢牢锁住宜棠的眼睛，“而你荣宜棠不同。你看芝麻是芝麻，看桃子是桃子，看西瓜是西瓜。你心里清楚自己想要什么，需要什么。你选择它，只因为它本身值得，因为它符合你的心意和需要。”
他停顿了一下，声音低沉而充满力量，“如玉和他们张家选夫婿，只有一个标准，看谁当下更强、更有权势。而宜棠……”
沈世元终于露出了今晚第一个发自内心的、带着温暖和骄傲的笑容，一字一句地说：“你愿意要我，从来不是因为相信我能飞黄腾达，或者看好我沈世元将来能如何如何。而是因为，你相信你自己的判断，相信你自己的选择。你选择的是沈世元这个人本身，无论他是落魄教员还是别的什么。”
“不要以为讲两句甜言蜜语讨好我，我就能相……原谅你！”
宜棠突然反应过来，这狡猾的男人又给她戴高帽子！用一顶“独立清醒、慧眼识人”的大帽子，把她所有质问的路都给堵上了！
她气得牙根痒痒，却又被他这番剖白搅得心湖微澜。