数日后。
天边残阳，殷红如血。
西京城巨大的轮廓，在血色余晖下巍峨矗立。
城墙高耸入云，每一块巨石都透着古老的苍凉，散发出令人敬畏的磅礴气势。
然而，与这宏伟城池形成鲜明对比的是。
城门洞开处，几辆破败的马车，正缓缓驶入。
车身上，满是征尘，更有点点早已干涸发黑的血迹，触目惊心。
护送马车的数十名镇龙卫，甲胄残破，人人带伤，眼神中透着劫后余生的庆幸，也有挥之不去的疲惫。
为首的秦沧澜，脸色异常苍白，身上的坚固甲胄也布满了裂痕。
他迅速将莫长风等一众匠师，安置进了工部早已备好的驿馆。
“秦副府主，许元小哥他……他……”一名老匠师颤抖着声音问道，浑浊的眼中满是担忧。
秦沧澜深吸了一口气，强压下心头的沉重，尽量用平稳的声音安抚道：“诸位安心休整。”
“许元小友……吉人自有天相。”
“他……一定会安然归来。”
这话，连他自己说出来，都觉得底气不足。
众人闻言，心头不祥的预感，愈发沉重。
安顿好众人，秦沧澜顾不上换下这身染血的破损甲胄，便翻身上马，朝着戒备森严的大周工部疾驰而去。
他要见工部侍郎，柳清丰。
通报之后，亲卫将他引入了一间僻静的密室。
柳清丰早已等候在此，神色间也满是凝重。
“秦副府主，辛苦了。”柳清丰示意秦沧澜坐下，亲自为他斟上了一杯滚烫的热茶。
秦沧澜抱拳，却未落座。
他直接开口，将途中遭遇伏击的全部经过，一字不漏地禀报。
他着重强调，敌人训练有素，装备精良，配合默契，绝非寻常山匪流寇，更像是一支刻意伪装起来的精锐军伍！
柳清丰静静地听着，脸色随着秦沧澜的叙述，一分一分地沉了下去，变得异常难看。
许久。
柳清丰才缓缓开口，寒声彻骨：“不止是你们青州。”
“云州、冀州、陆州、海州……”
“所有护送匠师入京的队伍，无一例外，全都遭到了伏击！”
“损失……极为惨重！”
柳清丰的目光陡然变得锐利：“看来，是有人，非常不希望我们修复镇魔器啊！”
秦沧澜心头猛地一凛！
果然！
这绝非偶然！
这是一场席卷数州之地，针对整个大周工部，甚至可能动摇王朝根基的巨大阴谋！
当秦沧澜提及，许元为掩护大队撤离，选择独自断后，生死未卜之时……
柳清丰端着茶杯的手，猛地一颤！
茶水溅出几滴，烫在他的手背上，他却浑然未觉。
他的眼中，瞬间被浓稠的黯然与痛惜填满。
那个在青州百工大会上，石破天惊，以一手鬼神莫测的刻刀技艺，硬生生修复了三品破魔弓核心残片的年轻人……
被寄予厚望，视作修复国之重器最大希望的天才……
终究，还是没能抵达西京吗？
这损失，太大了！
“秦副府主一路浴血搏杀，劳苦功高，先下去休息吧。”柳清丰强行收敛了外露的剧烈情绪波动，声音恢复了往日的沉稳，只是略带沙哑。
“此事我已知晓。工部自有计较。”
秦沧澜张了张嘴，似乎还想说些什么，但看着柳清丰那沉郁的脸色，最终还是化作一声沉重的叹息，抱拳退出了密室。
待秦沧澜离开。
柳清丰在密室中，静静地站立了很久。
他走到墙边，手指在一处极其不起眼的浮雕上，轻轻按了下去。
轧轧——
沉闷的机括声响起。
一道暗门，无声无息地滑开，露出一条幽深、不断向下延伸的石阶密道。
柳清丰拿起桌上的油灯，深吸一口气，提灯而入。
石阶盘旋往下，幽深不见底。
空气里，丝丝缕缕，弥漫着一股奇异的草木清香。
更深处，还夹杂着一种难以言喻的厚重威严。
约莫走了一炷香的功夫。
眼前，骤然一阔！
一座宏伟得令人心神摇曳的地下宫殿，撞入眼帘。
宫殿最中央。
赫然矗立着一尊巨型木鼎！
高达十数丈！通体呈现一种古朴至极的青铜色泽，却又偏偏散发出磅礴浩瀚的生命气息。
不像死物，倒像是一株扎根于此，顶天立地的通天神木！
鼎身之上，遍布着玄奥繁复的神秘纹路。
那些纹路，宛若天然生成，此刻正明灭不定，流淌着肉眼可见的氤氲光华。
一股镇压万古、荡尽邪魔的浩瀚威严，充斥着整座地下宫殿的每一寸角落！
即便是柳清丰这等身居高位，见惯了大场面的人物，每次踏足此地，依旧会感到一阵源自灵魂深处的悸动和敬畏。
这，便是大周王朝的镇国神器——青木九纹鼎！
巨鼎的周围，此刻正有上百名身穿特制工服的匠师。
他们个个气息沉稳，眼神专注，手中拿着各种奇特的工具，小心翼翼地在鼎身上忙碌着，进行精细的修复工作。
更远处。
宫殿十三个极为关键的方位节点上，各自盘膝坐着一道身影。
这十三人，气息渊深如海，每一个都散发着远超筑骨境的可怕威压！
他们，赫然是被从各地强行抽调而来，镇守此地的十三州镇龙府府主！
同时也肩负着为神鼎修复提供能量支撑的重任！
柳清丰屏息敛气，不敢发出丝毫声响惊扰众人，快步走到宫殿一侧的高台上。
高台上，一位身着工部朝服的老者，面容肃穆，不怒自威，正负手而立。
他的目光，死死锁定在下方青木九纹鼎上。
眼神聚焦处，正是鼎身上几处格外明显的破损，以及黯淡无光的纹路区域。
“尚书大人。”柳清丰上前，深深躬身行礼，姿态恭敬。
此人，正是当朝工部尚书，裴文矩！
也是大周将作体系的最高执掌者！
裴文矩微微颔首，目光依旧没有从神鼎上移开分毫。
他的声音低沉问询：“各地的人，都到了吗？”
柳清丰不敢有丝毫怠慢，连忙低声将各州匠师抵达西京的情况，以及途中遭遇大规模伏击的恶性事件，扼要地汇报了一遍。
他的语速不快，但每一个字都透着沉重。
当他提到青州队伍的惨烈遭遇，许元为了掩护同伴撤离，以身诱敌，未能抵达西京时……
裴文矩的眼眸中，猛地激起了一丝清晰可见的波澜！
“可惜了……”
裴文矩眉头紧锁，轻轻叹息，满是遗憾与痛惜。
一个足以改变国运的天才，就这么……没了？
片刻后，这位执掌工部多年的尚书大人，强行压下了心头的波澜，恢复了往日的镇定与威严。
他沉声下令：“传令下去。”
“将所有抵达的匠师，即刻安排进‘天工苑’。”
“给予最优厚的待遇，让他们好生休整三日。”
“三日后，再根据各自所长，遴选人员，参与镇魔器的修复事宜。”
“是，尚书大人。”柳清丰领命，再次躬身，而后悄然退下。
空旷的高台上，再次只剩下裴文矩一人。
他的目光，重新投向关系到大周国运兴衰的青木九纹鼎。
视线死死地钉在鼎腹核心区域。
那里，几处象征着天地枢机的八卦阵图核心纹路，呈现出令人心悸的断裂、黯淡。
他的眉头，锁得更紧了。
“神鼎修复，已到了最关键，也是最凶险的一步……”
“偏偏这核心阵纹的修补，难如登天。”
“需以精微至极的刻刀技艺，引导天地灵气，于毫厘之间，续接那断裂的灵脉……”
“容不得半分差池。”
“那许元……若他在此……”
裴文矩的脑海中，不由自主地浮现出柳清丰汇报中，那个年轻人修复破魔弓时展现出鬼神莫测的手段。
“或许……或许真有几分希望……”
“可如今……”
裴文矩的目光，缓缓扫过下方正在鼎身上小心翼翼忙碌着的老匠师们。
他们技艺精湛，经验丰富，是大周最顶尖的一批匠作大师。
但面对木作内的妖魔意志，全都束手无策，不敢轻易尝试。
裴文矩忧心忡忡：“难道，真要从这些老家伙里面，勉强挑一个出来，行险一试吗？”
那成功的希望，太渺茫了。
失败的代价，却可能是整个大周都无法承受之重。
“唉……”
一声沉重的叹息，在空旷的宫殿中，悄然回荡。
“时间……不多了啊……”