三日后，天刚蒙蒙亮，宋争渡便起身洗漱。
“这么早？”宋芫睡眼惺忪地从屋里出来，看见宋争渡已经整装待发，不由惊讶。
宋争渡微微颔首：“沉先生辰时开讲，我想早些到。”
宋芫打了个哈欠，摆摆手：“去吧去吧，记得晌午回来吃饭。”
抵达惠王府时，东方刚泛起鱼肚白。
府门前的侍卫显然已得了吩咐，见是宋争渡，立刻恭敬引路。
穿过几重院落，远远便听见朗朗读书声。
宋争渡驻足细听，竟是《盐铁论》中“本议第一”的篇章。
那声音抑扬顿挫，带着江南独有的腔调，却又不失刚劲有力，正是沉先生在讲学。
“宋公子来得正好。”詹清越不知何时出现在廊下，含笑拱手，“沉先生最喜勤勉之人。”
宋争渡随他步入书房，恭敬行礼：“学生宋争渡，拜见王爷，见过沉先生。”
小石榴身着素色常服，正执笔记录，见他们进来，搁笔笑道：“宋二哥果然守时。”
沉明德打量了宋争渡一番，微微颔首：“听闻你院试名列前茅，可有读过《盐铁论》？”
“粗读过几篇。”宋争渡谨慎回答。
“那今日便讲讲盐铁之议的始末。”沉明德示意他入座，声音不疾不徐，“孝武皇帝时，外有匈奴之患，内有诸侯之忧。桑弘羊主盐铁官营，以充军费；贤良文学则主张与民休息......”
宋争渡全神贯注地听着，不时在纸上记下要点。
沉先生学识渊博，讲解深入浅出，将一场千年前的朝堂辩论分析得透彻明白。
“......故而盐铁之议，实为治国之道与民生之本的权衡。”沉明德讲完一段，端起茶盏润喉，忽然话锋一转，“宋生以为，当今天下，是该行桑弘羊之法，还是取贤良文学之议？”
宋争渡心头一跳，知道这是先生在考校自己。
他略作思索，沉稳答道：“学生以为，二者各有所长。国不可无财，民不可无生。关键在于度。”
“哦？”沉明德眼神闪过一丝兴味，“何为度？”
“取民之财，当以民能堪受为度；用民之力，当以民能承受为度。”宋争渡声音渐稳，“譬如治水，堵不如疏。与其竭泽而渔，不如养鱼而食。”
小石榴原本漫不经心地转动着手中的笔，闻言不禁来了兴致，身子微微前倾，目光专注看向他。
沉明德捋须微笑：“善。然则当如何把握这个‘度’？”
“当以民为本。”宋争渡不假思索，“民富则国强，民安则国泰。若百姓饥寒交迫，纵有金山银山，也不过是空中楼阁。”
书房中一时寂静。
小石榴忽然轻笑出声：“宋二哥此言，与那日在田间所说如出一辙。”
宋争渡心头微紧，抬眼看向小石榴。
小王爷的目光清澈见底，却让他看不透其中深意。
沉明德若有所思地看了看二人，继续讲学。
直到日上三竿，今日的课程才告一段落。
“宋二哥留步。”小石榴叫住正要告辞的宋争渡，“本王有些问题想请教。”
待沉先生离去，小石榴屏退左右，亲自为宋争渡斟了杯茶：“宋二哥方才所言‘以民为本’，可是真心话？”
宋争渡谨慎答道：“字字肺腑。”
小石榴眼尾微挑，忽然问道：“若有一日，你位居庙堂，会如何施政？”
这个问题太过直白，几乎称得上僭越。
宋争渡顿时警铃大作，面上却不显：“在下不过一介书生，岂敢妄议朝政。”
“这里没有外人。”小石榴好整以暇看他，“本王只想听听宋二哥的真实想法。”
宋争渡沉默片刻，终是开口：“若真有机会...当轻徭薄赋，劝课农桑；兴修水利，赈济灾荒；整顿吏治，严惩贪腐；兴办教育，选拔贤才......”
他一口气说了许多，都是平日深思熟虑过的治国之策。
小石榴听得入神，不时点头。
“宋二哥果然大才。”小石榴忽然感叹，“难怪宋哥哥常夸你。”
提到大哥，宋争渡眼神一柔，随即又警觉起来：“王爷与家兄...似乎颇为亲近？”
小石榴微微一笑，眼中闪过一丝宋争渡看不懂的情绪：“宋哥哥待我极好。若非他，本王恐怕活不到今日。”
这话说得诚恳，其中的真情实感，不由得稍稍放下戒备。
但他仍不放心，试探道：“王爷贵为皇子，家兄不过一介商贾，能得王爷如此看重，实乃三生有幸。”
小石榴摇头：“宋二哥何必自谦？宋哥哥的才能，岂是寻常商贾可比？”
宋争渡也极为认同道：“大哥确有经世济民之才。这些年，他改良耕种之法、引进新作物，安置流民、兴办工坊......”
“如此种种，皆是实实在在的功绩，绝非寻常人可为。”
“宋二哥说得极是。”小石榴深以为然，竟亲自给宋争渡斟了杯茶。
“宋哥哥行事，处处透着大智慧。就说这安置流民，他不仅给饭吃，还教手艺、分田地，这才是真正的治国之道。”
两人相视一眼，竟不约而同露出会心的笑容。
宋争渡发现，这位小王爷谈起大哥时，眼神闪烁的光芒纯粹而热切，全然不似作伪。
或许他真的只是单纯仰慕大哥？
“大哥常说，授人以鱼不如授人以渔。”宋争渡的语气不自觉地柔和下来。
“他说，让流民有一技之长，能自力更生，才是长远之计。而且分田种地，能让他们安心扎根，对云山县的发展大有裨益。”
小石榴双目晶亮：“宋哥哥这想法实在高明。如此一来，流民成了云山县的百姓，既解决了流民问题，又壮大了云山县的人口和劳力，可谓一举两得。”
“云山县能有今日之气象，宋哥哥功不可没。”
宋争渡谦逊地笑了笑：“王爷过奖了，大哥不过是做了些力所能及之事。大哥一直以来的心愿，就是希望天下百姓都能过上富足安稳的日子。”
盛世太平，国泰民安。
在当今乱世中，这愿望何其奢侈。
小石榴眼睫微微一颤，眸中蒙上一层阴翳。
宋哥哥啊，是那样菩萨心肠，和光同尘。
若是他知晓自己将来要做的那些事，会不会...对他失望？